Definición

La rabia es una infección viral que afecta el cerebro y la columna. La rabia siempre es mortal, a menos que se trate antes de que aparezcan los síntomas.

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Causas

La rabia es causada por un virus que se encuentra en animales de sangre caliente infectados. Algunos de los animales que suelen transmitir el virus son:

• Murciélagos
• Mapaches
• Zorrillos
• Zorros
• Coyotes

El virus se encuentra en la saliva, el cerebro o el tejido nervioso de los animales infectados. Generalmente los humanos contraen la rabia por la mordedura o el arañazo de un animal infectado. También se puede transmitir el virus si el tejido infectado entra en contacto con las membranas mucosas de la persona. Dicho tejido se encuentra en los ojos, la nariz o la boca.

Factores de riesgo

El único factor de riesgo es el contacto con un animal infectado.

En la mayor parte de los Estados Unidos, cualquier contacto con un murciélago puede considerarse como un factor de riesgo para contraer la rabia. Solicite asesoría médica si encuentra un murciélago en alguna parte dentro de su casa.

Síntomas

Los síntomas suelen aparecer dentro de 3 a 7 semanas. En algunos casos, el virus puede estar en incubación por algunos años.

La muerte usualmente ocurre una semana después de que aparecen los síntomas.

Los síntomas en los humanos pueden incluir:

• Dolor, hormigueo, o comezón en el sitio de la herida por mordedura u otro sitio de entrada viral
• Músculos rígidos
• Producción incrementada de saliva espesa
• Síntomas parecidos a la gripe, tales como dolor de cabeza, fiebre, fatiga y náusea
• Espasmos dolorosos y contracciones de la garganta ante la exposición al agua (llamada hidrofobia)
• Comportamiento errático, excitado, o extraño
• Parálisis

Los síntomas en los animales pueden incluir:

• Comportamiento irregular, con episodios frecuentes de agresividad o ferocidad excesiva
• Desorientación (p. ej., los animales nocturnos como el murciélago o el zorro aparecen a plena luz del día)

Diagnóstico

Si cree que ha estado expuesto a la rabia:

• Consulte a su médico o a un oficial de salud pública de inmediato.

Si el animal está al alcance y parece estar sano, se lo mantendrá en observación durante 10 días. Si no se manifiestan síntomas en el animal, usted no corre riesgos de contraer la rabia. Si el animal está enfermo o muerto, se enviará la cabeza a un centro especial, donde se examinará el cerebro en busca del virus. Mientras tanto, puede ser aconsejable iniciar un tratamiento.

Si no es posible atrapar el animal, se puede iniciar el tratamiento. Esto dependería de los siguientes factores:

• La especie del animal
• El lugar del encuentro
• Otros factores

Tratamiento

Si un animal lo ha mordido, haga inmediatamente lo siguiente:

• Lave la herida de inmediato con mucha agua y jabón. De esta forma se quita la saliva, que es el primer paso y el más importante para prevenir la rabia.
• Llame a su médico o vaya a un centro de urgencias.

Si es probable que haya estado expuesto a la rabia, su médico le recomendará:

• Profilaxis posterior a la exposición: tratamiento para prevenir que la enfermedad se desarrolle

Prevención

Para ayudar a prevenir la rabia siga estas medidas:

• Vacune a las mascotas de casa.
• Evite el contacto con animales silvestres.
• No toque ningún animal silvestre, incluso si parece estar muerto.
• Selle las aberturas del sótano, de la entrada y del ático para evitar que cualquier animal entre en la casa.
• Informe a las autoridades de control de animales sobre cualquier animal que se comporte de manera extraña o que parezca estar enfermo.
• Si suele estar en contacto con animales que puedan tener rabia, vacúnese antes de la exposición. Con frecuencia, es necesario recibir dosis de refuerzo.