Cada vez más, los alimentos vendidos en los supermercados vienen con declaraciones sobre salud en la etiqueta. Por nombrar sólo unos cuantos, se dice que la avena y la soya ayudan a prevenir la enfermedad cardiaca, la leche y el jugo de naranja fortificado con calcio combaten la osteoporosis y la harina enriquecida con folato previene defectos de nacimiento. Todos estos son "alimentos funcionales" - alimentos promocionados para ofrecer beneficios de salud específicos.

Existen dos categorías principales de alimentos funcionales. La primera (y la más grande) categoría consiste de alimentos ordinarios que contienen sustancias promotoras de la salud. Esta categoría incluye esencialmente todas las frutas, verduras y granos enteros, la soya y otras leguminosas y otros numerosos alimentos como los tes herbales, yogur y pescados de aguas frías. Cuando estas comidas son presentadas como alimentos funcionales, se resaltan sus específicos beneficios de salud y sus constituyentes saludables, tales como la fibra, vitaminas, minerales y químicos no nutrientes con potenciales beneficios en la salud.1

La segunda categoría de alimentos funcionales consiste de alimentos que han sido enriquecidos con un ingrediente potencialmente promotor de la salud. Los ejemplos incluyen las margarinas que contienen ésteres de estanoles, jugo de naranja enriquecido con calcio y otros nutrientes y bebidas en las cuales la equinácea y otras hierbas han sido añadidas.

Algunos de estos productos de alimentos funcionales están basados en ciencia buena y sólida. Para otros, sin embargo, la evidencia de apoyo es débil o especulativa. Además la necesidad de un buen sabor algunas veces obliga a los fabricantes a limitar la cantidad de hierbas y otros aditivos a un nivel tan bajo que tienen poca probabilidad de tener algún efecto.

En la siguiente tabla, listamos algunos de los alimentos funcionales más prometedores, así como productos naturales que son añadidos a los productos alimenticios para crear alimentos funcionales.

Referencias►

1. The American Dietetic Association. Functional foods: position of ADA. Available at: http://www.eatright.org/Public/. Accessed March 17, 2003.