Aditivos alimenticios: ¿amigos o enemigos?

por Rosalyn Carson-DeWitt, MD y Rebecca J. Stahl, MA

Imagen del artículo de aditivos alimenticios En la prensa, se suele desprestigiar a los aditivos alimenticios. Los han relacionado con alergias, problemas de conducta y un riesgo mayor de cáncer. Esto ha hecho que muchas personas traten de evitarlos y busquen productos sin aditivos cada vez que es posible. ¿Pero los aditivos alimenticios merecen toda esta mala prensa?

¿Qué son los aditivos alimenticios?

Los aditivos directos son aquellos que se agregan directamente al alimento durante su preparación. Los aditivos indirectos son sustancias que pueden filtrarse lentamente en el alimento desde el proceso de empaque.

Ejemplos de aditivos alimenticios
Sal Azúcar Gomas
Vinagre Minerales Saborizantes
Vitaminas Sustancias químicas variadas Jarabe de maíz con alto contenido de fructosa
Colorantes sintéticos y naturales Polvo de hornear y bicarbonato de sodio Aceite vegetal hidrogenado

¿Por qué se agregan a los alimentos?

Los aditivos alimenticios tienen distintos propósitos, como:

  • Proporcionar sabor y/o dulzura
  • Conservar los alimentos
  • Desacelerar el deterioro
  • Fermentar los productos horneados
  • Evitar que las grasas se separen
  • Evitar la formación de grumos en sustancias en polvo o granuladas
  • Incrementar el valor nutricional del alimento
  • Evitar que las frutas frescas se tornen de color café
  • Realzar los sabores o colores
  • Controlar la acidez o alcalinidad de los alimentos

¿Entonces no todos los aditivos alimenticios son malos?

No. No todos los aditivos alimenticios son malos. El uso de estos aditivos puede hacer que los alimentos sean más seguros y que tengan un sabor mejor, puede contribuir a que la calidad del alimento sea más consistente y agregarle valor nutricional.

¿Algunas personas son sensibles o alérgicas a los aditivos alimenticios?

Sí. Algunas personas son sensibles, o incluso alérgicas a ciertos aditivos alimenticios. Algunas pueden observar molestias estomacales, dolores de cabeza, urticaria, congestión nasal, estornudos o dificultad para respirar después de exponerse a un aditivo en particular. En el peor de los casos, una persona podría sufrir una reacción anafiláctica a un aditivo. Las reacciones anafilácticas suelen incluir hinchazón, comezón, presión arterial baja y dificultad para respirar. Pueden desarrollarse con rapidez y ser potencialmente mortales.

¿Algunos aditivos alimenticios son peores que otros?

Sí. Hay algunos aditivos que deben evitarse. Hay otros que la mayoría de las personas solo debe limitar. La siguiente tabla muestra algunos de los riesgos y efectos secundarios que se afirma que tienen estos aditivos alimenticios comunes. Es importante observar que muchos de estos temas son controvertidos. Algunos no tienen mucha aceptación en el ámbito científico. Las siguientes recomendaciones son del Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI, por sus siglas en inglés). También se incluye información de la Dirección de Fármacos y Alimentos (FDA).

Nombre del aditivo Alimentos en los que se encuentra Riesgo posible Recomendación del CSPI Información de la FDA
Acesulfame K (edulcorante artificial) Paquetes o tabletas, mezclas para beber, bebidas con café o té, postres (gelatinas, budines) Los edulcorantes artificiales, como el acesulfame K, se han relacionado con el cáncer en ratas. Evite No existe evidencia suficiente para concluir que los edulcorantes artificiales no son seguros.
Colorantes artificiales Numerosos Si bien es un tema muy controvertido, se sospecha que algunos colorantes pueden causar cáncer. Evite Azul 2, Verde 3, Anaranjado B, Rojo 3, Amarillo 5, Amarillo 6 La FDA tiene una lista de colorantes aprobados. El Amarillo 5 puede causar urticaria en un cantidad muy reducida de personas.
Aspartame (edulcorante artificial) Paquetes o tabletas, mezclas para beber, bebidas con café o té, postres (gelatinas, budines), yogurt, muchos productos "sin azúcar" Al igual que otros edulcorantes artificiales, se lo ha relacionado con el cáncer en ratas. Evite Las personas con fenilcetonuria (PKU, por sus siglas en inglés) deben evitar los edulcorantes con aspartame.
BHA/BHT (conservante) Agregado a alimentos que contienen aceite para evitar que se oxiden y se vuelvan rancios También se ha relacionado a estos aditivos con el cáncer en ratas. Evite El uso del BHA y el BHT está aprobado en alimentos. Pero se establecieron límites en la cantidad que se puede usar en el producto alimenticio.
Glutamato monosódico o GMS (potenciador de sabor) Suele agregarse a algunos condimentos, especialmente en la comida china, para aumentar el sabor general Este es otro tema controvertido. El GMS puede causar migrañas, opresión en el pecho, sibilancias, ataques de asma en algunas personas. Evítelo si es sensible El GMS es uno de los aditivos considerados como "generalmente reconocido como seguro" (GRAS, por sus siglas en inglés), pero debe estar claramente etiquetado en el producto.
Nitritos y nitratos (conservantes de la carne) Carnes procesadas Existen afirmaciones que indican que estos conservantes aumentan el riesgo de ciertos tipos de cáncer, incluido el cáncer de estómago. Evite Los nitritos y los nitratos también está considerados como seguros.
Olestra (sustituto sintético de la grasa) Papas fritas, bocadillos El olestra puede afectar el tracto intestinal, causando diarrea y pérdida de vitaminas solubles en grasa importantes. Evite La FDA aprobó este sustituto de la grasa.
Bromato de potasio Productos de panadería Este aditivo puede aumentar el riesgo de cáncer. Evite La FDA no prohibió este aditivo, pero ya no se lo usa con tanta frecuencia.
Sacarina (edulcorante artificial) Paquetes, bebidas de dieta También se ha relacionado este edulcorante artificial con el cáncer en ratas. Evite No existe evidencia suficiente para concluir que los edulcorantes artificiales no son seguros.
Sulfitos Frutas secas, camarón, vino Los sulfitos pueden causar ataques de asma o incluso un choque anafiláctico en personas vulnerables. Evítelo si es sensible Los sulfitos se pueden usar en productos, pero deben estar indicados en la etiqueta.
Sucralosa (edulcorante artificial) Alimentos horneados, postres congelados, helados, refrescos Ninguna Bien Este edulcorante está aprobado por la FDA.

¿Entonces qué puedo hacer para mantenerme a mí y a mi familia seguros?

Es poco realista e innecesario evitar todos los aditivos alimenticios. No obstante, haga lo posible por evitar o limitar los aditivos más perjudiciales enumerados arriba. Lo mejor es elegir los alimentos menos procesados. Por ejemplo:

  • Agua en lugar de gaseosa dietética
  • Una banana entera en lugar de una barra de frutas
  • Avena en copos en lugar de cereal de avena endulzado

He aquí algunas sugerencias para limitar su consumo de aditivos alimenticios:

  • Los aditivos adicionales como los colorantes se pueden evitar. Si su alimento tiene un color que no se encuentra en la naturaleza, puede considerar evitarlo.
  • Limite su ingesta de bocadillos procesados, como papas fritas y galletas. Pueden tener mucho contenido de sal, azúcar, colorante para alimentos y conservantes, y ser poco nutritivos.
  • Preste atención de las carnes procesadas que pueden contener nitritos y nitratos.
  • Lea la lista de ingredientes antes de elegir un alimento, y si contiene demasiados ingredientes desconocidos, no lo consuma.

RESOURCES:

Center for Science in the Public Interest
http://www.cspinet.org/index.html
Food and Drug Administration
http://www.fda.gov/

CANADIAN RESOURCES:

Canada's Food Guide
http://www.hc-sc.gc.ca/fn-an/food-guide-aliment/index-eng.php
Health Canada
http://www.hc-sc.gc.ca/index_e.html

References

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US Food and Drug Administration. Listing of food additive status part I: BHA/BHT. US Food and Drug Administration website. Available at: http://www.fda.gov... . Accessed October 4, 2010.
Ultima revisión July 0025 por EBSCO Medical Review Board Michael Woods, MD
Last Updated: 07/25/2016

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