El cáncer pancreático es el crecimiento de células cancerosas en el páncreas. El páncreas es un órgano dentro del abdomen, plano, en forma de pera . Produce enzimas digestivas y hormonas, incluyendo a la insulina.

El páncreas

El cáncer se produce cuando las células del cuerpo se dividen sin control. Si las células siguen dividiéndose en forma descontrolada, se forma una masa de tejido llamada tumor. El término cáncer hace referencia a los tumores malignos. Los tumores malignos pueden invadir los tejidos cercanos y diseminarse a otras partes del cuerpo.

Causas

Se desconoce la causa. Sin embargo, los estudios indican que determinados factores riesgo están relacionados con la enfermedad.

Factores de riesgo

Los factores de riesgo que incrementan la probabilidad de padecer cáncer pancreático son:

Edad: 40 años o mayor
Sexo masculino
Fumar y consumir otras formas de tabaco (p. ej., tabaco masticable) *¹
Diabetes
Pancreatitis crónica, pancreatitis hereditaria, síndrome de cáncer de colon hereditario no poliposo
Antecedentes personales o familiares de ciertos tipos de pólipos de colon o cáncer de colon
Antecedentes familiares de cáncer pancreático (en especial en los judíos asquenazíes que tienen el gen BRCA2 [asociado al cáncer de mama])
Dieta con alto contenido de grasa

Síntomas

En las primeras etapas el cáncer pancreático no causa síntomas. El cáncer puede crecer sin causar síntomas por algún tiempo. Cuando los síntomas aparecen, pueden ser muy vagos. En muchos casos, el cáncer se ha diseminado fuera del páncreas al momento de ser descubierto.

Los síntomas varían dependiendo del tamaño del tumor y en dónde esté localizado. Los síntomas incluyen:

Náuseas
Pérdida de apetito
Pérdida de peso inexplicable
Dolor en la parte superior del abdomen que, a veces, se irradia hacia la espalda (como consecuencia del crecimiento y la diseminación del cáncer)
Ictericia: color amarillento de la piel y el blanco de los ojos, orina oscura (si el tumor obstruye el conducto biliar común), heces de color claro o flotantes
Debilidad, mareos, escalofríos, espasmos musculares, diarrea (en especial si el cáncer involucra las células islote que producen la insulina y otras hormonas)

Estos síntomas pueden ser causados por otras afecciones menos graves. Si experimenta estos síntomas, debe consultar a su médico.

Diagnóstico

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos. Es posible que se le realice un examen físico. El médico puede solicitar análisis de sangre y orina, y revisar si hay sangre oculta en las heces.

Las pruebas pueden incluir:

Tránsito gastroduodenal; una serie de rayos x del sistema digestivo superior tomada después de beber una solución de bario

Tomografía computarizada: un tipo de radiografía que utiliza una computadora para tomar imágenes de las estructuras internas del abdomen

Imagen de resonancia magnética: un examen que usa ondas magnéticas para tomar imágenes de las estructuras internas del abdomen

Ultrasonografía: un estudio que utiliza ondas sonoras para detectar tumores

Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE): un tipo de radiografía que muestra el sistema de conductos pancreáticos después de que se inserta un líquido de contraste a través de una sonda que se introduce por la garganta hasta el páncreas

Colangiografía transhepática percutánea: un tipo de radiografía que muestra si hay obstrucción en los conductos biliares del hígado

Angiografía: radiografía de los vasos sanguíneos que se toma después de inyectar un líquido de contraste que permite ver los vasos en la radiografía

Biopsia: extracción de una muestra de tejido pancreático para evaluar la presencia de células cancerosas

Tratamiento

Una vez que se detecta el cáncer de páncreas, se realizan estudios de etapas para determinar si el cáncer si diseminó y, en ese caso, hasta qué punto. Los tratamientos para el cáncer pancreático dependen de la fase en que el cáncer se encuentre.

Los tratamientos incluyen:

Cirugía

Puede extirparse el tumor canceroso y el tejido circundante. También pueden extirparse los nódulos linfáticos cercanos. En el caso del cáncer pancreático, la cirugía también puede realizarse para aliviar los síntomas. Las cirugías son:

Pancreaticoduodenectomía (procedimiento de Whipple): remoción de la cabeza del páncreas, parte del intestino delgado y algunos de los tejidos alrededor del páncreas
Pancreatectomía completa: extirpación total del páncreas, parte del intestino delgado, parte del estómago, el ducto biliar, la vesícula, el bazo y la mayoría de los nódulos linfáticos cercanos
Pancreatectomía distal: extirpación quirúrgica del cuerpo y la punta del páncreas

Terapia de radiación (radioterapia)

Es el uso de radiación para destruir células cancerosas y reducir tumores. Tipos de radiación:

Radioterapia externa: se aplica radiación al tumor desde una fuente externa al cuerpo
Radioterapia interna: se colocan materiales radioactivos en el interior del cuerpo dentro de las células cancerosas o cerca de ellas

Quimioterapia

La quimioterapia es el uso de medicamentos para destruir células cancerosas. Puede administrarse de muchas formas, como píldoras, inyecciones y a través de un catéter. Los medicamentos entran al torrente sanguíneo, viajan a través del cuerpo y matan, principalmente, las células cancerosas. También matan algunas células sanas.

Terapia biológica

El empleo de medicamentos o sustancias producidas por el propio cuerpo, que pueden incrementar o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer. También es conocida como terapia de modificadores biológicos de la respuesta (BRM, por sus siglas en inglés).

Terapia combinada

La mayoría de las veces, el cáncer pancreático se descubre en un estadio avanzado. La cirugía puede no ser conveniente en este caso. Si no se puede realizar una cirugía, se aplican quimioterapia y radiación juntas para prolongar la supervivencia.

La cirugía sería conveniente sólo para 25% de los pacientes con esta enfermedad en un estadio temprano. En estos casos, el paciente se beneficia de la cirugía. Se descubrió que el tratamiento continuo con radiación y quimioterapia después de la cirugía prolonga la supervivencia en algunos casos.

Prevención

No hay una guía para prevenir la enfermedad. Si cree que corre riesgo de padecer cáncer pancreático, hable con su médico sobre las distintas maneras de disminuir sus factores de riesgo. Trabajen conjuntamente para organizar un cronograma adecuado de controles médicos regulares.

RESOURCES:

American Cancer Society
http://www.cancer.org

Pancreatic Cancer Action Network
http://www.pancan.org

CANADIAN RESOURCES:

Canadian Cancer Society
http://www.cancer.ca

Pancreatic Cancer Canada
http://www.pancreaticcancercanada.ca

References:

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Accessed August 25, 2014.

Pancreatic cancer. EBSCO DynaMed website. Available at:
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Updated August 12, 2014. Accessed August 25, 2014.

Pancreatic cancer—for patients. National Cancer Institute website. Available at:
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Ultima revisión January 2021 por EBSCO Medical Review Board Mohei Abouzied, MD, FACP
Last Updated: 03/21/2021

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