Definición

El botulismo es una enfermedad potencialmente mortal provocada por una toxina producida por una bacteria llamada Clostridium botulinum. Dicha bacteria se encuentra en la tierra y en el fondo de lagos, arroyos y océanos. El tracto intestinal de los pescados, los mamíferos, los cangrejos y otros mariscos puede contener C. botulinum y sus esporas. Las esporas de la bacteria pueden sobrevivir en los alimentos preparados insuficientemente.

Causas

Una pequeña cantidad de la toxina del botulismo puede causar la enfermedad. La gente entra en contacto con esta toxina en una de tres formas:

• Los alimentos pueden contaminarse con la bacteria y su toxina. Es la toxina producida por la bacteria C. botulinum, y no la bacteria C. botulinum en sí, la que provoca el botulismo en los seres humanos. Algunos alimentos que pueden contaminarse con la toxina son:
  • Alimentos caseros enlatados
  • Embutidos
  • Productos de carne
  • Mariscos
  • Vegetales enlatados
  • Miel
• Si un bebé se traga las esporas de la C. botulinum, estas crecerán dentro de su cuerpo y producirán la toxina. Al contrario de los adultos y niños mayores, los bebés se enferman de la toxina producida por la bacteria que crece en sus intestinos. La miel es una fuente principal del botulismo infantil. Otras fuentes incluyen la tierra y el polvo.
• Una herida puede infectarse con la bacteria (poco frecuente en los EE. UU.). Entonces la toxina viaja a otras partes del cuerpo a través del flujo sanguíneo.

En algunos casos, se desconoce la fuente de la bacteria. La toxina botulínica también es un posible agente de bioterrorismo.

Factores de riesgo

Un factor de riesgo es aquello que incrementa su probabilidad de contraer una enfermedad o condición.

Los factores de riesgo para contraer botulismo incluyen:

• Comer alimentos indebidamente enlatados
• Para los bebés, comer miel
• Consumir drogas por vía IV (poco frecuente)

Síntomas

Los síntomas empiezan en la cara y los ojos y bajan hacia los lados del cuerpo. Si se deja sin tratar, los músculos de los brazos, piernas y torso así como de los que se usan para respirar quedan paralizados. Puede ocurrir la muerte.

Los síntomas pueden variar de leves a graves e incluyen:

En adultos:

• Debilidad muscular
• Mareos
• Visión doble o borrosa
• Párpados caídos
• Dificultad para deglutir
• Boca seca
• Dolor de garganta
• Arrastrar las palabras al hablar
• Dificultad para respirar
• Estreñimiento

En bebés:

• Estreñimiento
• No comer o succionar
• Poca energía
• Tono muscular malo
• Llanto débil

Cuando la comida es la causa del botulismo, usualmente los síntomas empiezan a las 36 horas de consumir el alimento contaminado. Algunas personas ven los síntomas dentro de pocas horas. Otras pueden no desarrollar los síntomas hasta por varios días. Algunas personas experimentan náuseas, vómitos y diarrea.

Cuando el botulismo es causado por una herida, los síntomas aparecen dentro de los 4 a 14 días.

Diagnóstico

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos, y le realizará un examen físico. La sangre, deposición y contenidos estomacales serán analizados de la toxina. En los bebés, también se analizan las heces para detectar C. botulinum. Si es posible, se tomará una muestra de alimentos dudosos para analizarse de la toxina y la bacteria. Se hará un cultivo de la herida si se sospecha de botulismo.

Las pruebas para descartar otras afecciones médicas pueden incluir:

• Análisis de sangre
• Imagen de resonancia magnética: un examen que usa ondas magnéticas para tomar imágenes del interior del cerebro
• Análisis del líquido espinal
• Pruebas de conducción nerviosa

Tratamiento

Cuidados de apoyo

La complicación más seria es la insuficiencia respiratoria. El tratamiento se dirige para mantener el abastecimiento de oxígeno adecuado, el cual puede requerir un ventilador y monitoreo cercano en una unidad de cuidado intensivo. También puede necesitar alimentarse a través de un tubo.

Intubación para facilitar la respiración Copyright © Nucleus Medical Media, Inc.

Prevención

Las temperaturas altas pueden destruir la toxina del botulismo. Las estrategias para prevenir el botulismo incluyen:

• No alimentar con miel a los niños menores de un año.
• Refrigerar los aceites que contengan ajo o hierbas.
• Cueza las papas descubierta. Si las papas están envueltas en papel aluminio, manténganlas calientes hasta que las sirva o refrigere.
• No pruebe alimentos que parezcan echados a perder.
• No comer alimentos de una lata que esté abultada.
• Hervir las conservas caseras durante 10 a 20 minutos antes de comerlas.
• Practicar una buena higiene cuando use latas. Siga las recomendaciones del gobierno.
• Pedir ayuda médica para las heridas. Regresar al doctor si la herida parece infectada (enrojecimiento, calor, pus, sensibilidad).
• No inyectarse drogas.