Definición

El barotraumatismo es el dolor o malestar que se siente cuando hay una diferencia entre la presión del aire o del agua del entorno y la presión interna del cuerpo.

Cualquier parte del cuerpo que contenga aire puede ser sensible a estas diferencias de presión:

• En el oído (la más frecuente): afecta estructuras del oído medio
• En los senos paranasales: los huesos del cráneo están rodeados por senos faciales llenos de aire
• Pulmonar (la más crítica): en los pulmones

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Causas

En general, el aire se desplaza fácilmente entre el interior de los oídos, los senos paranasales y los pulmones, y el exterior, lo que contribuye a mantener un equilibrio de presión. El desequilibrio se puede producir por lo siguiente:

• Cambios intensos o repentinos en la presión circundante
• Bloqueos en las cavidades de aire del cuerpo

El desequilibrio de presión hace que el aire del interior del cuerpo se contraiga o se expanda. Esto es lo que puede provocar dolor y daños.

Factores de riesgo

Las actividades que pueden exponer a una persona a cambios importantes de presión incluyen lo siguiente:

• Viajar en avión
• Bucear, en particular lo siguiente:
  • Ascender (subir hacia la superficie) sin exhalar libremente
  • Nadar rápidamente hacia la superficie cuando bucea
  • Mantener la respiración al ascender
  • Bucear durante un tiempo prolongado
  • Buceos repetidos en 24 horas
  • Volar en un avión después de bucear
  • Tener burbujas de aire en el equipo (como máscaras y trajes de buceo)
• Ventilación mecánica: el uso de una máquina para hacer que el aire entre a los pulmones y salga de ellos (relacionado con traumatismo pulmonar)
• La exposición a ondas expansivas provenientes de una explosión

El oído interno está en contacto con el aire externo a través de unos tubos para mantener el equilibrio entre la presión interna y la externa. Los bloqueos y la congestión de estos tubos aumentan el riesgo de padecer barotraumatismo del oído, ya que la presión interna no puede cambiar para coincidir con la presión externa. Estos tubos pueden obstruirse o verse limitados debido a lo siguiente:

• Congestión por alergias o resfriados
• Infecciones del oído medio (más frecuentes en los niños más pequeños)
• Defectos en la trompa de Eustaquio (un tubo pequeño que va del oído medio a la parte posterior de la nariz y la parte superior de la garganta, y que ayuda a estabilizar la presión interna y externa)
• Daños o bloqueos en la trompa de Eustaquio (debido a cicatrices o a un tumor)
• Hendidura de paladar o labio leporino

De manera similar, las obstrucciones en los senos paranasales bloquean el flujo de aire desde fuera hacia dentro del cuerpo. Los senos paranasales pueden verse afectados por lo siguiente:

• Congestión nasal por una infección sinusal, un resfriado o alergias
• Defectos estructurales de los senos paranasales o de su sistema de drenaje

Es más probable que las personas con daños por condiciones pulmonares anteriores o actuales padezcan barotraumatismo pulmonar.

Otros factores que pueden afectar el funcionamiento correcto de los espacios de aire del cuerpo incluyen lo siguiente:

• Tabaquismo
• Deshidratación
• Obesidad

Síntomas

Los síntomas dependen de las áreas afectadas.

El barotraumatismo del oído puede provocar lo siguiente:

• Malestar o dolor en uno o ambos oídos
• Sensación como si sus oídos estuvieran obstruidos
• Sensación de presión en sus oídos
• Mareos
• Zumbido de oídos ( acúfenos)
• Pérdida auditiva temporal
• Hemorragia del oído (poco frecuente)

Las complicaciones incluyen pérdida auditiva a largo plazo o permanente, infección del oído o perforación de un tímpano.

El barotraumatismo de los senos paranasales puede provocar lo siguiente:

• Presión o dolor en los senos paranasales
• Sensación de opresión en la cabeza
• Sangrado nasal
• Dolores de cabeza
• Dolor en los dientes

El barotraumatismo pulmonar puede provocar lo siguiente:

• Disnea
• Dolor en el pecho
• Sensación de opresión en el pecho
• Dolor que se irradia hasta el cuello o los hombros
• Vértigo
• Confusión
• Convulsiones
• Distintos niveles de conocimiento
• Coma

Las posibles complicaciones pueden incluir un neumotórax y un accidente cerebrovascular.

Diagnóstico

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos. Se le realiza una exploración física para detectar irritación o daño en los tejidos. Se puede sospechar la presencia de barotraumatismo sobre la base de las actividades que haya realizado recientemente, como viajar en avión o bucear.

Se revisan visualmente las estructuras del oído.

El barotraumatismo pulmonar se puede evaluar mediante lo siguiente:

• Radiografía de tórax
• Tomografía computarizada (CT)
• Imagen de resonancia magnética
• Gammagrafía pulmonar de perfusión
• Pruebas de la función pulmonar
• Oximetría del pulso (para medir la cantidad de oxígeno en la sangre)

Tratamiento

El barotraumatismo pulmonar es grave y requiere asistencia médica inmediata. El tratamiento depende del problema pulmonar específico, por ejemplo, un colapso pulmonar.

Las siguientes medidas también pueden prevenir el barotraumatismo. Las opciones de tratamiento incluyen lo siguiente:

Prevención

Para ayudar a reducir las probabilidades de padecer barotraumatismo durante las siguientes actividades: