Definición

La leucemia linfocítica crónica (LLC) es un tipo de cáncer de la sangre y de la médula ósea. Los linfocitos son un tipo de glóbulos blancos. Si una persona padece LLC, su médula ósea produce muchos de estos glóbulos. La LLC comienza en los linfocitos maduros. Avanza de manera gradual. Es posible que se presente indolente (de crecimiento lento) por muchos años. Puede tener pequeños inconvenientes o ninguno. Con el tiempo, también puede derivar en una forma más agresiva de leucemia, la leucemia linfoblástica aguda (LLA). Algunas formas de LLC pueden ser graves. Esto se debe a que la leucemia involucra células del sistema inmunitario. Estas células son necesarias para resistir las infecciones.

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El cáncer ocurre cuando las células del cuerpo se vuelven anómalas. Se dividen sin ningún tipo de control ni orden. Leucemia es cáncer de los glóbulos blancos y sus células progenitoras. Las células de leucemia no funcionan de manera normal. No pueden realizar lo que hacen las células sanguíneas normales. En este caso, no pueden luchar contra infecciones. Esto significa que la persona es más propensa a infectarse con virus o bacterias. Las células cancerosas pueden desbordar la médula ósea. Esto desplaza a otros componentes normales, como las plaquetas. Las plaquetas son necesarias para facilitar la coagulación de la sangre. Como consecuencia, las personas con leucemia pueden sangrar con mayor facilidad.

También, se puede asociar la LLC con la presencia de linfoma de linfocitos crónico. Es una pequeña célula de linfoma no Hodgkin. En ambos casos, las células anormales pueden provenir de la misma fuente de célula madre. Como resultado, una de las señales de la LLC puede ser una inflamación de los nódulos linfáticos.

Causas

Se desconoce la causa exacta de la LLC. Los cambios en los cromosomas que suceden durante el transcurso de la vida fueron asociados con la LLC. También está asociada con la exposición a radiación y a químicos tóxicos como:

• Benceno (común en la agricultura, manufactura de pinturas y de tinturas)
• Agente naranja (herbicida utilizado en la Guerra de Vietnam)

Factores de riesgo

Los siguientes factores incrementan su probabilidad de desarrollar LLC:

• Edad: mediana edad o edad avanzada
• Sexo: masculino
• Raza: blanca
• Antecedentes familiares de LLC o cáncer en el sistema linfático
• Tener parientes que sean judíos rusos o judíos del este de Europa
• Exposición al agente naranja

Síntomas

Los síntomas incluyen:

• Inflamación indolora en el cuello, debajo de los brazos o en la ingle
• Cansancio
• Palidez (signo de anemia)
• Dolor o una sensación de llenado debajo de las costillas
• Fiebre
• Infección
• Pérdida de peso inexplicable
• Tolerancia reducida al ejercicio
• Dolor de huesos
• Crecimiento del hígado y del bazo

Diagnóstico

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos. Se le realizará un examen físico. Es probable que el médico también compruebe que no haya inflamación en el hígado, el bazo o los nódulos linfáticos. Los nódulos pueden estar en las axilas, la ingle o el cuello. Probablemente, usted será derivado a un oncólogo. Es un médico que se especializa en el tratamiento del cáncer.

Las pruebas pueden incluir:

• Análisis de sangre: para detectar cambios en la cantidad o en el aspecto de los diferentes tipos de células de la sangre
• Aspiración de médula ósea: extracción de una muestra de médula ósea líquida para detectar si existen células cancerosas
• Biopsia de médula ósea: extracción de una muestra de médula ósea líquida y de una pequeña muestra de hueso para detectar si existen células cancerosas
• Punción lumbar: remoción de una pequeña cantidad de líquido cefalorraquídeo para detectar si existen células cancerosas
• Examen microscópico de rutina: examinación de una muestra de sangre, de médula ósea, del tejido de un nódulo linfático o de líquido cefalorraquídeo
• Pruebas de los huesos, de la médula ósea, del tejido de un nódulo linfático o del líquido cefalorraquídeo: para distinguir entre los tipos de leucemia y para determinar si hay células leucémicas o no en los nódulos linfáticos o en el líquido raquídeo
• Análisis citogenético: prueba para detectar algunos cambios en los cromosomas (material genético) de los linfocitos. En parte, esto se utiliza para realizar un diagnóstico del tipo y plan de tratamiento.
• Radiografía de tórax: las radiografías de tórax pueden detectar signos de infección de pulmón o cáncer en el pecho
• Tomografía computarizada (TC): un tipo de radiografía que usa una computadora para obtener imágenes de las estructuras internas del cuerpo
• Resonancia magnética: una prueba que usa ondas magnéticas para captar imágenes de estructuras internas del cuerpo
• Gammagrafía con galio o gammagrafía ósea: inyección de un químico radioactivo en el torrente sanguíneo para detectar áreas con cáncer o zonas de infección
• Ultrasonido (ecografía): prueba que utiliza ondas sonoras para examinar las masas y los órganos dentro del cuerpo

Tratamiento

Consulte con el médico cuál es el mejor plan para usted. Las opciones de tratamiento incluyen:

Prevención

No existen pautas para prevenir la LLC.