Definición

La leucemia es un cáncer de las células sanguíneas. En el cáncer, las células llegan a tener anormalidades y crecen fuera de control. A medida que aumenta el número de células sanguíneas con anormalidades, las células sanguíneas saludables son superadas en número. Existen tres tipos principales de células sanguíneas. Cada una tiene una función distinta:

• Los glóbulos blancos (GB), también llamados linfocitos, están involucrados con más frecuencia con la leucemia. Su principal trabajo es ayudar al sistema inmunológico.
• Los glóbulos rojos (GR) transportan oxígeno a todo el cuerpo.
• Las plaquetas ayudan a la sangre a coagularse en los sitios de una lesión.

Las células con leucemia no permiten que las células sanguíneas normales hagan su función. Esto provoca muchos de los síntomas de la leucemia.. La enfermedad comienza en la médula espinal donde se crean las células sanguíneas. Los tipos más comunes de la leucemia son:

• Leucemia linfocítica aguda (LLA)
• Leucemia mielógena aguda (LMA)
• Leucemia linfocítica crónica (LLC)
• Leucemia mielógena crónica (LMC)

Glóbulos Blancos Las células con leucemia superan en número a los glóbulos blancos y se acumulan en el bazo y ganglios linfáticos. Copyright © Nucleus Medical Media, Inc.

Causas

Se desconoce la causa exacta de la leucemia. Se cree que ciertos factores de riesgo están relacionados.

Factores de Riesgo

Se cree que los siguientes factores de riesgo están relacionados con la leucemia. Informe a su doctor si usted tiene cualquiera de estos factores de riesgo:

• Edad: la leucemia se presenta más comúnmente en personas mayores de 60 años de edad
  • LMA y LLC son más comunes en adultos
  • LLA es más común en los niños
• Quimioterapia para tratar un cáncer anterior
• Algunas enfermedades genéticas tales como Síndrome de Down
• Exposición crónica al benceno que excede los limites de seguridad aprobados por la federación
• Radioterapia de una terapia previa
• Síndrome mielodisplásico: una enfermedad que afecta la sangre, aumenta el riesgo de padecer LMA
• Exposición al humo de cigarro

Síntomas

Si usted padece cualquiera de estos síntomas, no asuma que se debe a la leucemia. También pueden variar dependiendo del tipo de leucemia y dónde se localizan las células cancerosas. Informe a su doctor si usted padece cualquiera de lo siguiente:

• Fiebre o sudores nocturnos
• Síntomas similares a los de la gripe
• Cortaduras de menor gravedad que sanan lentamente
• Reacción excesiva a las picaduras de insectos
• Sensación de debilidad o cansancio
• Dolor de cabeza
• Palidez
• Fácil sangrado y formación de hematomas
• Hemorragia nasal
• Encías sangrantes
• Diminutas manchas rojas debajo de la piel

El exceso de células con leucemia puede acumularse en diferentes partes del cuerpo y órganos creando:

• Dolor en los huesos y articulaciones
• Encías inflamadas
• Sarpullido
• Dificultad para respirar
• Inflamación de los testículos
• Inflamación o malestar en el abdomen (a causa del bazo dilatado)
• Ganglios linfáticos inflamados (particularmente en el cuello o axila)
• Pérdida de peso
• Meningitis con dolor de cabeza, náusea, pérdida del control muscular, convulsiones, síntomas de apoplejía

Diagnóstico

Su doctor le preguntará sobre sus síntomas e historial médico. Se llevará a cabo un examen físico. El doctor revisará la presencia de inflamación del hígado, bazo; o ganglios linfáticos en las axilas, ingle y cuello.

Las pruebas podrían incluir las siguientes:

• Pruebas de sangre: para buscar células con leucemia en la sangre
• Aspiración de la médula espinal: se extrae una muestra de médula ósea líquida para buscar células cancerosas
• Biopsia de médula espinal: se extrae una muestra de médula espinal líquida y una pieza de hueso para buscar células cancerosas

Si se encuentran células cancerosas, se podrían llevar a cabo pruebas adicionales. Estas pruebas verifican si el cáncer se ha propagado y cuáles son los sistemas que podrían ya estar infectados.

• Punción lumbar: extracción de líquido que rodea al cerebro y la médula espinal
• Radiografía torácica: para buscar signos de cáncer en el pecho
• Tomografía computarizada: tipo de rayos X que utiliza una computadora para crear imágenes de estructuras del interior del cuerpo
• Imágenes por resonancia magnética: prueba que utiliza ondas magnéticas para crear imágenes de estructuras del interior del cuerpo
• Ultrasonido: prueba que utiliza ondas sonoras para examinar masas y órganos del interior del cuerpo

Tratamiento

El objetivo para tratar la leucemia aguda es destruir todos signos de la enfermedad y regresar a la normalidad la sangre y la médula ósea. La leucemia crónica rara vez es curable. El tratamiento se enfoca en retrasar el progreso de la enfermedad.

Hable con su doctor sobre el mejor plan de tratamiento para usted. Opciones incluyen las siguientes:

Prevención

Para ayudar a disminuir su probabilidad de contraer leucemia, tome las siguientes medidas:

• Evite exponerse al benceno.
• Evite exponerse a altos niveles de radiación cuando sea posible.
• Si fuma absténgase.