Definición

La encefalitis es la inflamación del cerebro. La inflamación puede afectar la totalidad o parte del cerebro.

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Causas

La infección viral del sistema nervioso central puede ser asintomática, presentarse con síntomas leves o causar meningitis y/o encefalitis. La mayoría de los casos de encefalitis son provocados por infecciones virales. La encefalitis puede ser esporádica o epidémica. En los Estados Unidos, la causa más frecuente de la encefalitis esporádica es el virus del herpes simple. La encefalitis epidémica es usualmente transmitida por el mosquito o la garrapata, según la ubicación geográfica y la estación del año.

Los virus más comunes que provocan encefalitis, incluyen:

• Virus transmitidos por mosquitos como el virus del Nilo Occidental
• Varicela virus
• Virus de herpes simple
• Virus de la polio
• El virus de Epstein-Barr
• Virus del sarampión
• Paperas virus
• Rotavirus
• Virus de la influenza
• Rabia
• Enterovirus

Factores de riesgo

Un factor de riesgo es aquello que incrementa su probabilidad de contraer una enfermedad o condición. Los factores de riesgo para la encefalitis incluyen:

• Vivir, trabajar o jugar en un área en la que los virus transmitidos por mosquitos son frecuentes
• No estar vacunado contra enfermedades, tales como:
  • Sarampión
  • Paperas
  • Varicela
  • Polio
• Tener cáncer
• Recibir medicamentos inmunodepresores después de un trasplante de órganos
• Tener SIDA

Los recién nacidos de madres que tienen herpes simple genital presentan riesgo de contraer encefalitis por herpes simple.

Síntomas

Los síntomas pueden variar de leves, como fiebre y dolor de cabeza, a intensos, como convulsiones, pérdida de la conciencia y daño neurológico permanente. También puede provocar la muerte.

Los síntomas incluyen:

• Fiebre
• Debilidad, fatiga severa
• Dolor de cabeza
• Sensibilidad a la luz
• Rigidez en el cuello y la espalda
• Vómitos
• Cambios en los estados de conciencia
• Dolores musculares
• Sarpullido
• Cambios de la personalidad
• Confusión
• Irritabilidad
• Convulsiones
• Parálisis parcial o completa
• Adormecimiento progresivo
• Bostezos
• Dificultad para caminar
• Dificultad para hablar
• Dificultad para deglutir

Diagnóstico

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos, y le realizará un examen físico.

Las pruebas pueden incluir:

• Exámenes de sangre: para detectar señales de infección
• Punción lumbar: para analizar el líquido cefalorraquídeo y detectar señales de infección
• Tomografía computarizada y/o imagen de resonancia magnética: para buscar áreas anormales de aumento de tamaño, hemorragia o edema en el cerebro
• Electroencefalograma (EEG): para hallar actividad eléctrica anormal en el cerebro
• Biopsia del cerebro: extracción de una pequeña muestra de tejido cerebral para comprobar la existencia de señales de infección

Tratamiento

El tratamiento es principalmente de apoyo. Éstos podrían incluir:

• Antivíricos (por ejemplo, aciclovir por vía intravenosa para la encefalitis por virus herpes simple) para potencialmente ayudar a reducir la duración de la enfermedad
• Medicamentos esteroides: para disminuir la inflamación del cerebro
• Diuréticos como manitol: para disminuir la presión intracraneal elevada
• Entubación con hiperventilación: para disminuir la presión intracraneal elevada
• Anticonvulsivos: para prevenir y/o tratar las convulsiones

Prevención

Asegúrese de que usted y sus hijos estén vacunados contra enfermedades virales prevenibles.